Ілля Ільф народився 3 (15) жовтня 1897 в Одесі в родині банківського службовця.
У 1913 році закінчив технічну школу, після чого працював у креслярському бюро, на телефонній станції, на авіаційному заводі, на фабриці ручних гранат. Після революції був бухгалтером, журналістом в ЮгРОСТА, редактором в гумористичних та інших журналах, був членом Одеської спілки поетів. У 1927 році зі спільної роботи над романом «Дванадцять стільців» почалася творча співдружність Ільфа і Петрова.