Годом создания Житомира считается 884. Как гласят легенды, свое название город получил от имени дружинника киевских князей Аскольда и Дира – Житомира, который якобы отказался служить врагам князей, скрылся в лесах и поселился на скале возле места слияния рек Каменки и Тетерева. В других легендах рассказывается, что здешние жители издавна торговали хлебом, жили мирно.
Есть свидетельства о том, что в старину даже в центре города сеяли рожь, ячмень, стояли ветряные мельницы. О городе говорили: «Мир и рожь», «Мир житичей». Возможно также, что Житомир – сокращенная форма от слова «животомир» – символ мирной спокойной жизни.
В 1240 году Житомир подвергся нападению бесчисленных орд хана Батыя. Город был полностью разорено и разрушено, мирные жители убиты или попали в плен.
В 1320 году житомирскую крепость захватили литовские князья. В эти же годы участились набеги кочевников. Местное население строило оборонительные сооружения с подземными ходами, на остатки которых еще и поныне наталкиваются строители.