В течение последних веков Харьковский регион и Харьков стали не только традиционным центром Восточно-украинских земель, но и одним из наиболее развитых промышленных регионов Украины и юга Восточной Европы. Однако история края берет свое начало в далеком прошлом.
Когда в степи и лесостепи современной Украины жили скифы и сарматы, которые занимались животноводством, земледелием и ремеслом, а также племена уникальной Салтовской культуры, древние следы которой были найдены в селе Верхний Салтов (Волчанский район Харьковского региона).
В Х - XII веках на правом берегу реки Уди был расположен древнеславянский город Донец, неоднократно упоминается в летописях, – один из форпостов Киевской Руси в борьбе с кочевниками.
В первой половине XII века, во время татаро-монгольского набега, территория края была безжалостно опустошена и вскоре превратилась в так называемое «Дикое поле», покрытое лесами и степными травами. Именно здесь, между лесами и болотами проходил печально известный Муравский шлях – дорога из Крыма на Русь, по которому осуществляли разбойничьи набеги крымские и ногайские татары. Для защиты от них в начале XVII века среди «Дикого поля» начали создаваться первые укрепленные пункты – небольшие крепости и остроги – Царе-Борисов (1600 г.), Чугуев (1638 г.) Валяние (1646 г.).
Активное освоение этих земель началось в тридцатых годах XVII века, а массовый характер приобрело во время освободительной войны украинского народа в 1648-1654 годах. Тогда на больших территориях современного Востока Украины в основном жили выходцы из Заднепровья. Земли эти стали называться Слободской Украиной, или Слобожанщиной, центром которой стал Харьков, основанный в 1654 году на слиянии рек Харьков и Лопань. В течение 1656-1659 годов, под руководством первого воеводы Воина Селифонтова, на месте современной центральной части города была построена деревянная крепость. Поэтому на первом гербе Харькова были изображены золотой нитью натянутый лук со стрелой на зеленом поле.
Для защиты от татар в середине XVII века созданы Харьковский, Изюмский, Ахтырский, Сумской и Острогожский слободские казачьи полки. Харьков быстро стал военно-административным, а позже – торгово-ремесленным и экономическим центром всей Слобожанщины.