Первые поселения людей на территории современной области известны еще в древнейшем периоде каменного века – палеолите. Изготовленные человеком свыше 40 тыс. лет назад орудия труда обнаружены вблизи села Большая Буримка Чернобаевского района, а поселение охотников на мамонта в селе Междуречье Каневского района.
Находки датируются 20 - 15 тыс. лет до нашей эры.
В западной части региона (современные Тальновский, Уманский, Маньковский районы) было найдено свидетельство существования здесь 6 тыс. лет назад трипольской культуры. Это открытие имеет мировое значение, поскольку является одним из самых ярких явлений древней истории Европы.
На территории области выявлено более 100 городищ, поселений и курганных могильников скифской эпохи. Наибольшие городища сосредотачивались в бассейне реки Тясмин – Пастырское, Шарповськое, Буда-Макеевское, Мотронинское, которые в VII в. до н.э. вели торговлю с античными городами-государствами Северного Причерноморья. В лесостепной части кочевали и собственно скифские племена.
В 1996 году вблизи села Рыжановка Звенигородского района исследовано уцелевшее захоронение вождя одного из скифских племен. В начале нашей эры Черкасские земли составляли ядро формирования древнеславянских племен. Из письменных источников известно, что в IV - VII вв. территорию края населяли племена мощного союза антов, позже – полян.
Во времена Киевской Руси регион играл важную роль защиты южного пограничья государства. В Х - ХIII вв. укрепленные города-крепости Воинь, Роден, Канев, Корсунь одновременно были значительными центрами ремесла, торговли и культуры. В 1144 году в Каневе построен Успенский собор, который сохранился до наших дней и является ценным историко-культурным памятником.