Столетия назад земля, называемая теперь Одессой, уже была заселена людьми. На западном берегу Куяльницкого лимана располагалась одна из стоянок эпохи палеолита. В первом тысячелетии до нашей эры пришло племя киммерийцев. В конце VI – начале IV века до н. э. кочевали мимо скифы. Потом и сарматы. А примерно в середине IV века до н. э. к берегу причалили греческие корабли. Они уютно разместились в районе Лузановки и вплоть до II века до н. э. держали там факторию. Такая же фактория была на территории современного Одесского порта.
В XIII веке пора Золотой Орды. Морские карты того времени называют Одессу Джинестра. Конец XIV – начало XV века. Одесса – в составе Великого княжества Литовского. Имя ее теперь – Качибей (Коцюбеев, Качукленов, Гаджибей). С 1475 г. Кочубей принадлежит Оттаманской империи, и турки называют его – Ходжибей, Аджиба. В 1764 году здесь строится крепость Ени-Дунья, которая во время второй русско-турецкой войны падет 14 сентября 1789 под натиском доблестного отряда генерал-майора Иосифа де Рибаса.
Будущая Одесса поражает де Рибаса и его сподвижников своей «добротой» – они решают: здесь должен быть главный город-порт на Черном море. Рескрипт Екатерины II об основании на месте Хаджибей нового портового города подписан 27 мая 1794 г.: «Уважая выгодное положение Гаджибея при Черном море и сопряженные с оным многая пользы, повелеваем мы нужным устроить тамо военную гавань купно с пристанью для купеческих судов ... приказываем открыть свободный вход в Хаджибеевскую гавань купеческим судам как наших подданных, так и иностранных государств ...» 22 августа (2 сентября) 1794 года по благословению Митрополита Екатеринославского и Таврического Гавриила были забиты первые сваи в основание города и тогда же, в январе 1795 года, по желанию Екатерины II город получил современное название. «Одессой» Хаджибей стали называть вскоре после издания указа (от 27 мая 1794), и стали называть его так потому, что когда-то давным давно, верст за 45 восточнее Хаджибей, на краю левого берега Тилигульского лимана, находилось греческое селение Одессос или Одиссос.
Адмирал де Рибас, первый начальник и основатель Одессы, сделал такой огромный вклад в оживление и обогащение причерноморских земель, кроме всего прочего оставил городу его самую знаменитую улицу – Дерибасовскую и двухэтажный дом с садом на этой улице, идущей от Соборной площади на Ришельевской . В 1801 году, когда де Рибас жил уже в Петербурге, в доме его помещалась канцелярия и квартира следующего градоначальника, герцога де Ришелье. Герцог, продолжая начатое де Рибасом, усердно занимался садом, развел там белую акацию и посадил собственноручно целые ряды диких каштанов. Это был первый сад на степной, раскаленной одесской земле. Сегодня сад можно назвать зеленым музеем Одессы. В нем сохранилось немало столетних деревьев. А о мощном канадском тополе с раздвоенным стволом легенда рассказывает, что он посажен А.С. Пушкиным во время очередного субботника, устроенного в канцелярии. В течение 11-летнего управления Ришелье была удовлетворена большая часть пожеланий одесского купечества: было обращено особое внимание на привлечение в Одессу «полезных иностранцев», особенно ремесленников, открыты первые учебные заведения, и, наконец, приняты меры к упорядочению и украшению города.
Преемник де Ришелье граф Ланжерон (1815-1822 гг .), в частной жизни был невероятно горячий, нетерпеливый и рассеянный. Жить скромным философом и тружеником, как Ришелье, он был не способен вовсе. Одно было общим для этих двух градоправителей – бедность и щедрость. И один, и другой последней копейкой делились с бедным, и с богатым. Ланжерон ничего не оставил своей жене, кроме небольшого дома и едва устроенного хутора. Однако именно при графе Ланжероне Одессе Высочайшим манифестом от 16 апреля 1817 дарованны были права и свобода торговли, которыми владели другие порто-франко, на 30 лет. С привезенных в Одессу товаров отчислялась только одна пятая часть тарифных пошлин и часть эта полностью шла на нужды города. При Александре Федоровиче Ланжероне был разбит Ботанический сад, который дал начало многим паркам Одессы, вышла первая одесская газета; открылся Ришельевский лицей (1817), второй после Царскосельского в России.
При князе Михаиле Семеновиче Воронцове (1823-1854 гг.) Одесса видела именно аристократическое общество. Граф, а впоследствии князь Воронцов состоял в родстве с высшей аристократией России и Англии; обладая огромным состоянием и живя открыто, на широкую ногу, он привлекал в Одессу аристократов и богатых людей со всей России. Княгиня Воронцова, урожденная графиня Браницкая, со своей стороны также приглашала в Одессу богатых польских магнатов. Присутствие в городе богатых дворянских семей способствовало процветанию торговли в магазинах, ресторанах, росту театральных сборов и т.д. Город счастлив от хлебной торговли, благоустраивается. Князь Воронцов превратил Одессу в главный торговый город юга России, добился продления порто-франко еще на 10 лет.
Генерал-губернатор Одессы граф П. Е. Коцебу (1862-1874 гг.) главное внимание уделял благоустройству города. Во время его правления проводились большие работы по мощению проезжей части улиц гранитной брусчаткой, масляные фонари заменялись газовыми, начал действовать первый в городе водопровод, была открыта первая железнодорожная линия Одесса - Заборы, началось строительство Херсонской железной дороги. Были открыты и начали свою работу Новороссийский университет и первая городская казенная женская Мариинская гимназия. При непосредственном участии Л.Е. Коцебу организовано Одесское общество изящных искусств и открыта Одесская художественная школа.
В период городского головы Г.Г. Маразли (1878-1894 гг.) к предыдущему благоустройству города добавил первые, после столичных, городские конно-железные дороги, красивый городской парк Александровский (им. Шевченко), первую в России бактериологическую станцию (проф. И. И. Мечников), первую в России химическую лабораторию для исследования продуктов (проф. химии Вериго), благоустроенные грязелечебницы Андреевскую и Хаджибейскую. Были открыты несколько десятков училищ и народных школ, Первая Народная бесплатная читальня, Городская публичная библиотека, Художественный музей, Детская больница д-ра Мочутковского, глазная – В. Санценбахера и т. д. Введено электрическое освещение.
Список славных дел Григория Григорьевича во благо города и его жителей действительно впечатляет. Но сам городской глава не считал его достаточно полным. И всем последующим градоправитель Одессы Маразли завещал: у каждого из них аналогичные списки должны быть хоть на строчку, но длиннее, чем у предшественника.
Важную роль в развитии города играло местное купечество, жертвовавшее большие суммы на нужды города. В Одессе жили и приезжали работать писатели (Куприн, Бунин), художники, артисты, формировались прекрасные коллекции картин (сборы Руссова, Брайкевича, Н. Н. Толстого). Сеть средних учебных заведений, Новороссийский университет, музыкальные и художественные училища готовили новую интеллигенцию, многонациональный состав населения способствовал взаимообогащению культур разных народов и формировал в Одессе своеобразный культурный фон.
Уменьшение населения в результате первой мировой и гражданской войн (1914-1920 гг.), отток наиболее квалифицированной части населения в Москву, Ленинград, на Урал и другие центры промышленного строительства пятилеток, потеря экономической динамики порта между 1920-ми и 1930 ми годами, а также железный занавес, отгородив страну от мира, особенно ударил по городу, который существовал благодаря контактам со всем миром. Население восстанавливается за счет раскрестьянивания и деклассирования сельского населения, особенно в годы коллективизации и голодовок. Конец НЭПа ликвидировал торговлю, то есть тот фундамент, на котором возникла Одесса.
Ликвидация религиозных общин, разрушение церквей, репрессии против интеллигенции и духовенства изменили культурную основу города. Своеобразный духовный вакуум в городе компенсировался только богатым эмоциональным и культурным запасом, сохранившимся от предыдущих поколений одесситов.
В XX веке в Одессе выросли новые машиностроительные и металлообрабатывающие заводы, фабрики химической, пищевой и легкой промышленности и многие другие предприятия. Город Одесса стал крупным индустриальным центром. Одесский морской порт – крупнейший на Черном море. Его причалы протянулись на многие километры.